Børnenes bog

A. S. Byatts roman “Børnenes bog” er et omfattende, episk værk, der primært foregår i England i perioden fra omkring 1895 frem til slutningen af Første Verdenskrig (1919).

Den er et storslået tidsbillede af den edwardianske æra – den tilsyneladende idylliske, “gyldne” periode før Første Verdenskrigs blodige kaos.

Romanen centrerer sig om den excentriske Wellwood-familie og deres store hus på landet, Todefright.

Familiens moder Olive Wellwood er en succesfuld børnebogsforfatter (løst inspireret af virkelighedens E. Nesbit), der forsørger familien med sine eventyrlige fortællinger. Hun skriver desuden en speciel, hemmelig bog til hvert af sine mange børn.

Olives mand Humphry Wellwood er aktiv i det socialistiske Fabian Society og andre politiske strømninger.

Wellwood-hjemmet er fyldt med kreative venner, kunstnere, håndværkere og intellektuelle, der alle er optaget af tidens Arts and Crafts Movement, socialisme og kvindesagen (Suffragetterne).

På overfladen lever de mange Wellwood-børn (og deres venner) et frit og eventyrligt liv, men romanen afslører de spændinger, hemmeligheder og svigt, der ligger under familiens boheme-idyl.

Handlingen følger især børnene, fra de er små og lever i Olives eventyrverden, til de vokser op og forsøger at skabe deres egne liv.

En vigtig del af plottet involverer den unge, fattige kunstner Philip Warren, som bliver taget ind i familien. Han repræsenterer den spirende kunstneriske ungdom og er en slags udgangspunkt for mange af de sociale og kunstneriske temaer.

“Børnenes bog” er et tæt vævet familieepos og et litterært tidsbillede, der undersøger sammenhængen mellem kunst, fantasi, idealisme og de mørke konsekvenser, det har for de børn, der vokser op i skyggen af forældrenes kreative og politiske ambitioner.